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テニスのBNPパリバ・オープン(インディアンウェルズ・マスターズ)の女子シングルス決勝が、2017年3月18日(日)にアメリカ カリフォルニア州インディアンウェルズで行われました。
    

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 そこでこのたび、ニューヒロインが誕生したのです。

 そのヒロインの名は、大坂なおみ選手。世界ランク44位の彼女は、この大会絶好調のまま決勝まで進んだのでした。圧巻は3月17日(土)の準決勝。この日の対戦相手は1月の全豪オープンでは準優勝し、この大会の第1シード、さらには現在のWTAシングルスランキング1位(2018年3月5日の時点)であるシモナ・ハレプ選手。 

 そんな頂点に立つ選手を相手に、第1セット6対3、第2セット6対0のストレートで下し決勝へ見事進出したのでした。

 
 この時点で、大会の地元では新聞の一面を飾るなど、大阪選手のニュースが大々的に世界へと配信されたのでした。そして迎えた3月18日(日)の決勝では…。大きなモメンタムを引き寄せた大坂選手は、そのまま無限大の実力を発揮し、見事WTAシングルスランキング19位(2018年3月5日の時点)のダリア・カサトキナ選手に2セット連取で圧倒の勝利を得たのでした!! そしてさらに今、世界からの注目が集中しているのでした! 

 この大会は、4大大会に次ぐレベルの「プレミア・マンダトリー」に属します。ツアー制覇は日本人選手としては11人目となりますが、このクラスで優勝は初めてのこと。ちなみに優勝賞金は約1億4750万円、さらに1000のランキングポイントが与えられたことで、大坂選手はこの時点で(2018年3月19日)でWTAシングルスランキング22位となったのでした。 

 
 ではここで、今後さらなる活躍が期待される大阪なおみ選手に関して、さらに詳しくご紹介しましょう!

  
>>>いま日本以上に海外メディアをザワつかせている大阪なおみ選手を知るにはこちらから!

Naomi Osaka 01

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Courtesy of Instagram @naomiosakatennis

 彼女は1997年10月16日生まれの20歳。日本の大阪(ファミリーネームと一緒ですが、「坂」の漢字が違います!)出身ですが、幼い頃に家族でアメリカへ移住したいたので、日本語よりも英語の方が流暢なのだとか…。テニスを始めたのは父のススメで、わずか16歳でプロ入りを果たしたのでした。

Naomi Osaka 02

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 身長180センチと、アメリカ人と並んでも引けをとらない体格の彼女。2014年に行われた大会「バンク・オブ・ウェスト・クラシック」では、193km/h のサーブを決めるなど、力強いプレーでその存在感を世界へ知らしめました! ちなみにセレーナ・ウイリアムズ選手は1stサーブの最高速度1位で、その速度は202km/hとのことです…。

Naomi Osaka 03

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 2016年には様々な活躍が評価され、日本人勢初となるWTAツアー最優秀新人賞を獲得! そして、同年11月25日には、日清食品ホールディングスとの所属契約を結ぶことに。契約時には、「尊敬する錦織圭選手と同じ所属先であり、彼に一歩でも近づけるように女子テニス界を盛り上げていきたい」とコメントしていました。

 さらに、別のスポンサーには錦織選手と同じアディダスやWOWOW、ヨネックスなどがあります。
 

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Naomi Osaka 04

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 2018年3月7日~18日まで米・カリフォルニア州で開催されていたプレミア・マンダトリーランクの大会「BNPパリバ・オープン」1回戦では、過去テニスブームを沸かせた元世界1位(現在41位)のマリア・シャラポワ選手と対戦。見事に、2セット連取で勝利したのでした!

 ちなみに、日本女子選手がシャラポワ選手に勝ったのは、2010年の東レ・パンパシフィック1回戦で伊達公子選手が破って以来の8年ぶりであり3度目とのこと。大坂選手は、この試合の勝利からモメンタムという勝利の女神を自分のものにしたようです。その後も勝ち進み、このクラス日本人女子選手初優勝を果たしたのでした!

Naomi Osaka 05

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 様々な歴史的記録をもつ彼女。プライベートでは、インスタグラムへセルフィー投稿する普通の20歳の女の子なのでした。
 

Naomi Osaka 06

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 父はハイチ系アメリカ人で母は日本人というハーフの彼女ですが、18歳で日本国籍を選択した大坂選手。東京オリンピックを視野に入れた選択だったかもしれませんが、今となっては今後のツアーで多くの選手にライバル視される存在となったことでしょう。

このことで、彼女自身にさらなる磨きがかかることを期待しましょう!

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Text & Edit / Mirei Uchihori,Kaz OGAWA
Photograph / Getty Images