ボーイング社は2018年6月にアトランタで開かれた航空宇宙学会の会議の中で、同社初となる「極超音速(ハイパーソニック)旅客機」のコンセプトを発表しました。
この航空機は商用あるいは軍用での利用を想定しており、2つの大洋を数時間(大西洋を2時間、太平洋を3時間)で横断できるというもの…だそう。
その設計を見れば、航空宇宙産業の巨人とも言える同社が、将来の高度航空機の開発競争へとしっかりと準備をしていることが理解できるでしょう。
「スピードには本質的価値があります」と話すのは、ボーイング社の研究開発部門で極超音速の上級技術フェローを務めるケヴィン・ボウカット氏。
ボーイング社は、極超音速技術(マッハ5以上の速度で飛行するための技術)の分野ではいつの時代も無視できない存在です。同社は同分野の研究に1956年から取り組んでおり、「X-15」で世界最速を記録したのち、「X-43」や「X-51」のような試験飛行機を開発してきました。
ボウカット氏は、「ボーイング社は数十年に及ぶこれらの試験からノウハウを得ています」とし、「これはロッキード・マーティンのような米国企業だけでなく、中国やロシアのエンジニアたちとの新たな極超音速分野での競争において、確実な切り札となることでしょう」と語っています。