「ほこり」と「ガス」でできた大きな円盤とともに、ある恒星を周回する小さな惑星を、彼らが見事に捉えたのでした…。
Courtesy of ESO / A. Müller et al.
The First Picture of a Newborn Planet
チリにある「超大型望遠鏡（以下VLT）」の天文学者たちが、世界で初めて、形成途中にある惑星の姿を写真にとらえました。
この写真には、木星の約4倍ほどの大きさの惑星が誕生からまもない恒星の周りをめぐり、この恒星系を取り巻くたくさんのほこりと残骸を脇にのけている様子が写っています。
「VLT」では2014年から、「SPHERE（Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch）」という装置を使って惑星を撮影してきています。そして、この「VLT」は軌道している惑星や他の物体を調べるため、日よけを使って恒星から出る光線を遮断しているのです。
写真の真ん中のあたりに、この日よけが黒い円として写っています。
これが必要なのは、恒星が惑星に比べて100万倍前後も明るく、同じ系にあるどんなものよりもさらに明るいためで、写真を撮影するには恒星が放出する光を遮断する以外に方法がないから…。
この恒星自体の位置ですが…それは日よけの黒い円のすぐ右下のところにあります。
この惑星の軌道と恒星との距離は、太陽と天王星との距離（約45億440万km）にほぼ相当します。この惑星の体積は木星の約4倍ほどで、表面の温度は華氏2000度（摂氏1093度）近くあります。
この写真が重要なのは、生まれたばかりの惑星の姿がそれを取り巻く惑星の環の内側にはっきり写っているため。
「生まれてまもない星々の周囲にあるこれらのディスクは、惑星の誕生地になります。そしてこの写真がいま大きな注目を浴びているのは、そのなかに子供の惑星があることを示すヒントまで観察できているから…こういったヒントを宿す写真は、いまのところごく僅かしかないのです」と、主席天文学者のミリアム・ケプラーさんは述べています。
「これまで、こうした惑星の予備軍のほとんどが『環の一部にすぎない』と思わせるものばかりだったのです」と続けています。
この新たな写真によって、「環の内側に惑星が存在すること」が確認されました。そしてまた、「惑星の環の中にギャップがあること」も証明されました。これによって天文学者らは、他の恒星のまわりにある新たに形成中のほかの惑星を見つけ出すための、ある種のロードマップを手にしたことにもなるのです。
この発見で私たちは「惑星がどう形成されるか？」について、より多くの洞察を得ることになるでしょう。
SOURCE：ESO「First Confirmed Image of Newborn Planet Caught with ESO’s VLT」
From POPULAR MACHANICS
By Avery Thompson
Jul 3, 2018
Translation / Hayashi Sakawa
※この翻訳は抄訳です。
Edit / Hikaru SATO, Kaz OGAWA
