コンバースの創業者は、故マーキス・ミル・コンバース（Marquis Mills Converse）氏と言います。彼はマサチューセッツ州ボストンの百貨店で勤務した後に、靴とラバーブーツの卸業を営み、その後「ビーコン・フォールズ・ラバー・シュー・カンパニー（Beacon Falls Rubber Shoe Company）」でマネージャーを務めていました。
降雪量が多く、深湿地帯の続くマサチューセッツ州モールデンの地域性に着目し、1908年には「コンバース・ラバー・シュー・カンパニー（Converse Rubber Shoe Company）」を設立。翌1909年には、雨や雪の中でも作業できるラバーシューズの製造を開始します。その品質の高さから事業は瞬く間に成長し、会社設立3年目となる1910年には、従業員350人を擁する地元の有力企業へと成長していきます。
通年商品を求める中、バスケットボールと出合う
順風満帆に思えますが、コンバース氏にはひとつの悩みがありました。
それは…主力商品のラバーシューズは冬場に販売が伸びる…いわゆる「季節ものの商品」だったのです。彼は通年で販売できる商品を探していました。そこで注目したのが、1891年にYMCAで教鞭をとっていたジェームズ・ネイスミス（James Naismith）博士によって、冬季のトレーニングプログラムのひとつとして考案されたバスケットボールだったのです。つまり、彼はバスケットボール専用のシューズをつくろうと考えたわけです。
そうして誕生したのが、「キャンバス オールスター（以下、オールスター）」、1917年のことでした。当初は「Hi」や「Hi-Top」と呼ばれるハイカットタイプのみでした（その後、1957年にローカット版も登場します）。誕生から100年以上が経ち、新たな技術も搭載されてはいますが、「オールスター」のデザインは当時からほとんど変わっていません。それはつまり、誕生した瞬間から、ほぼ完成されたデザインや機能を備えていたとも言えるのかもしれません。
しかし、アウトソールにおいてはさまざまな開発が繰り返され、年を追うごとに進化を遂げてきました。度重なる仕様変更がなされ、1935年に現在の「オールスター」の原型とも呼べるアウトソールのデザインにたどり着くわけです。
アンクルパッチには
チャック・テイラーの
サインが刻まれる
「オールスター」が持つアイコニックなデザインと言えば、くるぶし部分に入ったアンクルパッチです。これはくるぶしを保護するために付けられた円形の補強の名残とも言われていますが、当初は"Big C"や"CX"と呼ばれるマークが入っていました。そして1928年から、スターマークが採用されたというわけです。そして第二次世界大戦後の1946年、CONVERSE ALL STARの文字と大きなスターマーク、そしてCHUCK TAYLOR（チャック・テイラー）のサインが入るようになりました。
チャック・テイラーとは、当時活躍していたプロバスケットボール選手のこと。本名をチャールズ・H・テイラーと言い、現役中は「オールスター」の熱烈な愛用者でした。 現役引退後も、全米中のハイスクールやカレッジのバスケットチームを尋ねてクリニックを重ねながら、多くのプレイヤーにキャンバス オールスターを広めていきました。さらに選手として活躍した自身の経験を基に、今で言うプロフェッショナルアドバイザーとして、シューズの改良についても積極的にさまざまな助言を与えたということです。そんな功績を讃える意味もこめて、1946年からアンクルパッチには彼のサインが入るデザインとなったというわけです。
現在では、「マイケル・ジョーダン」や「レブロン・ジェームス」などのバスケットボールプレイヤーの名を冠したモデルは一般的な存在となっていますが、そのオリジンと言うべき世界最初のバスケットボールシューズのシグニチャーモデルは、このように誕生したというわけです。
シェア80%超の人気作、
「OXタイプ」が登場！
このような経緯で誕生したコンバースのシューズは、多くのバスケットボール選手から支持を集めました。その中でも特筆すべきは、「オールスター」のローカット版に当たる「キャンバス オールスター OX（オックスフォード）タイプ」でしょう。これは多くの選手たちからアドバイスを受けて、1957年から製作されたバスケットシューズです。1960年代当時のデータによると、バスケットボールシューズの市場において8割以上を占め、コンバースを黄金期へと押し上げた伝説のモデルということになります。
そして永遠のアイコンに
やがて「オールスターOX」はバスケットコートから離れ、さらに体育館から外へと飛び出し、ストリートのファッションシーンでも支持を集めるようになります。なぜならそれは、普遍的とも言える高次元かつシンプルなデザイン性から。着る服を選ばないシンプルさとともに愛らしいアイコニックなデザインによって、全ての都会人を足元から引き立てる…良き相棒へとその交際範囲を大幅に拡大していったのです。
そうして1970年代初頭には、スムースレザータイプの通称「ジャックスター」に続きスエードアッパーのタイプ、さらに現代も名作として残る「ワンスター」などが加わることで、コンバースは初めて世界的な規模で華やかなスポットライトを浴びることになります。
当時、新たなメンズファッションの萌芽に合わせるかのように、キャンバス地のグリーン、ゴールド、オレンジ、ブルー、レッドといったカラーコンバースの製造が開始されました。それは当時の斬新な装いにおける絶好の触媒のような役割にもなり、パンクバンドの「ラモーンズ」をはじめとする、当時のカルチャー…音楽・アートの世界におけるKOL（Key Opinion Leader）たちがこぞって愛用していたのです。
現在においても、「オールスター」の人気は陰りを見せることはありません。何に合わせても上手にまとまる上、自然体で気取らないおしゃれをサポートしてくれるローテクスニーカーとして、他にはない魅力を放ち続けています。
ちなみに日本のコンバースとアメリカのコンバースは、全くの別組織となります。アメリカのコンバースは2001年に一度倒産を経験し、現在はナイキの傘下。一方、日本国内では、「コンバースフットウェア（2005年に伊藤忠商事と月星化成＜現・ムーンスター＞が共同出資して設立された企業。現在は伊藤忠商事が100％出資）」が、コンバースブランドのシューズを独自に企画・製造・販売しています。
商標権はそれぞれが保有している関係上、正規のルートでない限り輸入販売は許可されていません。もし許可を得ている商品であれば、1960年代～70年代のチャックテイラーの復刻モデルに当たる“CT70”や、スケーター仕様でナイキの技術の粋が詰め込まれた“CONS-CONVERSE Skateboarding”などのアメリカ展開の人気モデルも国内でお目に掛かれるかもしれません。
日本国内で展開されている「オールスター」も、負けていません。量販店で販売されている最も身近でスタンダードなモデルに加え、日本独自の“メイドインジャパン”や“コンバースアディクト”といったシリーズなどが人気です。また、中古市場が舞台となりますが、1940年代〜70年代ごろにつくられたヴィンテージのオールスターを指す“チャックテイラー”という稀少な存在も忘れてはならないでしょう。
「オールスター」とは、多くの人にとって馴染みがある存在であると同時に、かなりマニアックなスニーカーでもあると言えるのかもしれません。間口の広さとコレクター心をくすぐる稀少性を内包する矛盾に満ちた存在だからこそ、「オールスター」はテイストミックスが主流となった現在のファッションにおいても、“傑作”として崇（あが）められているのかもしれません。
CONVERSE
CONVERSE
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From Esquire ES
Translation / Esquire JP
※この翻訳は抄訳です。
