私たちが新年の挨拶をしている間に、NASAの職員たちは新たな歴史をつくっていました。
2019年1月1日、NASAの宇宙船「ニューホライズン号」は冥王星の先約10億マイル（16億934万4 000キロメートル）のところにあるクイパー小惑星帯の中の岩状物体の近くを通過し、データの収集と地球への送信を行いました。そして、人類が宇宙のこれほど遠いところまで探検したのは、今回が初めてとなります。
ニューホライズン号が撮影した、その小さな凍った岩状の物体は「ウルティマ・トゥーレ」（Ultima Thule）として知られるものです。ニューホライズン号が収集したデータセット全体を地球にいるNASAの科学者たちのもとへ送信するには、なんと20カ月もの長い時間がかかります。
ただし、非常に焦点のぼやけた写真などその一部は、すでに地球に届いています。（上掲のイラストは、写真をもとにイラストトレーターが描いたものになります）
NASAはウルティマ・トゥーレの形状について、当初は「ボーリングのピンに似た形」であり、それが「プロペラのように回転している」と説明していました。同時に、ふたつの物体がピッタリとくっついたまま、お互いのまわりを回転している可能性があるとも述べていました。
さらにその翌日公開された第2弾となる写真は、より鮮明なもので、AP通信によるとこのミッションに関わる科学者たちはその描写を「ボーリングのピン」から「雪だるま」に変更していました。この物体は鈍い赤色で、十分親しみが持てる外見をしています。
今後、より鮮明な画像のデータが送られてくることでしょう。
日本が2018年秋に打ち上げた探査機と違って、ニューホライズン号は「ウルティマ・トゥーレ」から数千マイル離れたところを飛び続け、バスケットボールコートくらいの大きさがあるこの物体の詳しい様子を撮影することになっています。
「ウルティマ・トゥーレ」は、「既知の世界の境界を越えた先」を意味します。そして私たちには、その境界線がわかりつつあります。NASAは新たに入手したデータを使って、冥王星のような小惑星の誕生や宇宙の始まりについて、もっと分かるようになることを期待しています。
「ウルティマ・トゥーレ」は、ビッグバンのころからほとんど変わっていないと予想され、太陽系がどうできたを知るための重要な手がかりを私たちに与えてくれるかもしれないのです。
今から13年前に打ち上げられたニューホライズン号は、2015年に冥王星を探査する近接飛行を行っています。
今後は少なくとも2021年に、同ミッションの予算がなくなるまでクイパー帯の調査を続けられ、さらに多くのデータを集めることになっています。宇宙情報メディア「Space」の報道によれば、現在ニューホライズン号は、太陽から40億マイル（64億3737万6000キロメートル）以上離れた地点にいます。
すでに長い旅をしたにもかかわらず、ニューホライズン号は順調に飛行を続けており、この帯を突破してNASAのボイジャーやパイオニアのような太陽系の外側を航行した宇宙船になる可能性もあるそうです。
2019年1月8日に行われた記者会見で、ニューホライズン号のミッションで調査責任者を務めるS・アラン・スターンさん（サウスウエスト研究所所属）は、「ここまでの進展に対して、大いに気に入っています。私にとって2019年は、もうすでにこのうえなく素晴しい年であったと言えるでしょう」と述べています。新年早々、楽観的すぎる人のコメントが聴くことができて、われわれもハッピーな気分になった人も少なくなかったでしょう。
NASAから新しい情報が発表され次第、今後もニューホライズン号を追いかけます。
From Esquire US
Translation / Hayashi Sakawa
※この翻訳は抄訳です。
