2018年3月29日に開幕する、世界最高峰の野球リーグ「メジャーリーグ」。これまでイチロー選手やダルビッシュ 有選手たちなど、日本を代表するメジャーリーガーが生まれてきましたが、今年は、投手そして打者として凄まじい能力を発揮した大谷翔平選手が、メジャーリーガーとしての第一歩を踏み出します。そこで今回、大谷選手が所属するロサンゼルス・エンゼルスとはどんなチームなのか？ メジャーリーグ通のエディターがご紹介いたします。
本拠地はLA郊外にある、カリフォルニア州アナハイム
ロサンゼルスの地名がチーム名に入っているため、少し紛らわしいのですが、本拠地はカリフォルニア州アナハイムになります。アナハイムと言えば、世界最大規模のディズニーランドがあることで知られている閑静な住宅街です。ロサンゼルスのダウンタウンまでの移動時間は車で約30分と、観光客にも優しい立地にエンゼルス・スタジアム・オブ・アナハイムはあります。
エンゼルスは強豪球団？それとも…？
大谷選手が入団したこともあり、日本での知名度が一気に高くなったエンゼルス。そこで気になるのがエンゼルスの強さです。いくら大谷選手が活躍してもチームが弱いと、大谷選手も私たちもモチベーションは下がると思いますので…。
2002年にエンゼルスは、ワールドチャンピオン（メジャーリーグで優勝）に輝いた実績をもちます。また、その後6年間は、所属するアメリカンリーグ西地区で5回の地区優勝をはたし、黄金期を築きました。当時、西地区にはテキサス・レンジャーズやオークランド・アスレチックスなど力のあるライバルが多くいたため、そのなかでの地区優勝は全米で評価されていました。
近年のエンゼルスは、黄金期を支えた選手たちが引退または退団したこともあり、中堅チームとなっています。昨年の成績は80勝82敗と少し負け越しましたが、地区2位でシーズンを終了。新シーズンの巻き返しが期待できるでしょう。
エンゼルスの主力投手について
先発ローテーション入りが、ほぼ確実視されている大谷選手。気になるところとしては、大谷は先発何番手なのか？です。
2018年3月27日にチームが発表したところによると、ローテーションの柱であるギャレット・リチャーズ投手が開幕戦に投げることが決まりました。
リチャーズ投手は2年前の開幕戦に投げたことがある、本格派右腕です。もち味は150キロを超えるストレートを中心とする速球と、140キロ台のスライダーやチェンジアップ。昨シーズンは右ひじ痛のため、6試合のみの登板となりましたが、今シーズンは万全の体でチームの軸として投げ続けることでしょう。かつて15勝を挙げたことがあるだけに、チームからはかなり期待されていることかと…。
また、第3戦に先発することが予想されるマット・シューメイカー投手にも注目です。ここ3年間で毎年25試合先発したこともあり、マイク・ソーシア監督から信頼されている先発投手です。昨シーズンは防御率 3.88、9勝13敗と先発投手陣を牽引する存在でした。リチャーズ投手とともに、エンゼルスのローテーションをシーズン終盤まで守り続けることでしょう。そしてそこに、大谷選手が加わったわけです。期待で胸膨らみませんか？
エンゼルスの主力野手について
気になる大谷選手のチームメイトですが、まず紹介したいのがメジャーリーグトップクラスの能力と人気を兼ね揃える、若きスーパースターのマイク・トラウト外野手（写真）です。
現在、26歳のトラウト外野手は、毎年3割30本30盗塁を期待することができる偉大なるスター選手であります。昨シーズンの成績は打率.306、33本塁打、72打点、22盗塁。打撃面ばかりが目立ちますが、守備も超一流であり俊足を活かした広い守備範囲は定評があります。
これまで主に2番を打つことが多かったトラウト選手ですが、今シーズンの戦力を見る限り、2番のみならず、3番を打つことがとても多くなりそうな予感がします。
他に目立つ野手としては、かつての三冠王であるアルバート・プホルス一塁手、メジャー屈指の守備力を誇るアンドレルトン・シモンズ遊撃手、パワー溢れるジャスティン・アップトン外野手が挙げられます。また、今年加わった攻守のキーマン、イアン・キンズラー二塁手も主力野手の一人となるでしょう。
スタジアムには猿がいる！？
メジャーリーグ通の方なら、すでにご存じかもしれません。
エンゼルスと言えば、猿の存在を欠かすわけにはいきません。本拠地のエンゼルス・スタジアム・オブ・アナハイムでは、「ラリー・マンキー」と呼ばれる猿がファンに愛されているのです。
「ラリー・マンキー」は6回以降に負けている際または同点の際に、バックスクリーンに映し出され、ひたすら飛び跳ねているのです。嫌がらせとも思われるエンターテインメントに心を揺らいでしまった相手チームの投手は、エンゼルス打線に失投。そしてホームランを打たれてしまい、逆転を許してしまった…というエピソードが多々あります。
試合終盤に逆転することが多いエンゼルスにとって、「ラリー・マンキー」はとても心強い味方なのです。
大谷翔平は投手がメイン？ それとも打者？
先ほど話した通り、先発ローテーション入りが確実視されている大谷選手。先発投手としてフル回転するのかと思われがちですが、エンゼルスが所属するアメリカンリーグは指名打者制であるため、日本ハム時代同様に登板しない日は指名打者としてスタメンに名を連ねる可能性が高いです。
大谷選手を指名打者に入れるためか、元々指名打者であったプホルス選手を一塁に守らせるプランがキャンプで何回か見受けられました。
そこで気になる打順になりますが、エンゼルスファンからの観点で言わせていただけば…おそらく、7番または8番に入るのではと思われます。キンズラー、トラウト、アップトン、プホルス、カルフーン、コザートなど好打者が揃っているだけに、ルーキーを1～6番までに沿えることは極めて低いかと思うのです。下位打線にも、シモンズやマルドナードなどパンチ力のある選手が控えているだけに、とても面白い打線が出来上がることは間違いありませんね。
